Los hermanos gemelos Jan y Joël Martel, nacidos el 5 de marzo de 1896 en Nantes, Bretaña, realizaron numerosas estatuas de animales muy diversos: hay una comadreja, conejos, cabras, leones, panteras, numerosísimos pájaros, zorros y gatos. La más famosa de estos últimos es la de un gato hierático, en la posición llamada “egipcia”, fundido en bronce con pátina gris oscura. Esta pequeña estatua de 39 centímetros de altura, con el número de referencia 14 y firmada “J. Martel”, salió a la venta hace poco por 38.000 euros.
El diseño y molde debieron ser anteriores a 1925, ya que ese año, la manufactura de porcelana de Sèvres la reprodujo totalmente en blanco. Los gatos sentados que puedan encontrarse oscilan entre los seis y siete mil euros, y son unos tres centímetros más pequeños que los de bronce.
Pero lo mejor es que el famoso gato de los hermanos posiblemente tuvo un modelo llamado Youki. Jan y Joël Martel debieron conocer al pintor Tsuguharu Foujita (1886-1968), gran amante de los gatos, que se enamoró de Lucie Badoud (1903-1964) en 1922 y a la que apodó “Youki”, nieve en japonés, porque su piel era blanquísima.
Uno de los sellos del taller Martel es un precioso gato durmiendo dibujado sobre papel cuadriculado llamado Youki. Pero sabemos a ciencia cierta que Youki era blanca porque hay fotos de una gata redonda, de pelo tupido, al lado de la pieza acabada. No puede ser otra que Youki.
De todas las fotos, nuestra favorita es una de Youki y el gato blanco en porcelana de Sèvres con Jan Martel contemplándolos realizada en 1926 en el primer taller de los hermanos, en la calle Huygens, distrito 14 de París, muy cerca del cementerio de Montparnasse.
Los dos hermanos siempre trabajaron juntos y, de hecho, firmaban la mayoría de piezas como “Martel” o “J. Martel”, lo que hace imposible saber cuál de los dos era el verdadero autor, pero creemos que el de “Gato sentado” fue Jan. Empezaron a estudiar escultura a los 16 años en París a partir de 1911 con Pierre Vigoureux e ingresaron en la Escuela de Artes Decorativas al año siguiente.
No tardaron en darse a conocer después de acabar los estudios y de participar en el Salón de Otoño de Las Tullerías. Para la Exposición de Artes Decorativas de 1925 presentaron, con su gran amigo el arquitecto Robert Mallet-Stevens, cuatro árboles cubistas en hormigón. Un ilustrador de la época, Jacques Touchet, les dedicó un dibujo: “El regador perplejo”.
Están entre los miembros fundadores de la UAM (Unión de Artistas Modernos) en 1929, con Le Corbusier, Charlotte Perriand y muchos otros artistas y arquitectos. Participaron regularmente en las exposiciones de la UAM y en la Exposición Universal de París en 1937.
Las colaboraciones con Robert Mallet-Stevens fueron muy numerosas, pero la más emblemática es la casa que el arquitecto concibió para los dos hermanos y su familia. Se trata de una villa situada en una calle sin salida, en el distrito 16 de París, bautizada con el nombre del arquitecto y en la que este construyó cinco edificios. El único que no ha sido modificado es la casa taller de los hermanos Martel. Incluimos una foto actual de la casa y otra de la puerta de entrada realizada en 1928 por Thérèse Bonney con Youky sentada delante.
La casa fue construida entre 1926 y 1927. Aunque a los hermanos les iba muy bien, no disponían del dinero suficiente para hacer frente a semejante proyecto y su padre vendió su piso de París y varios terrenos en Vendée para hacer frente a los gastos. Se sabe que el padre vivía en el piso de la tercera planta y que Jan y su familia ocupaban uno mayor en la segunda.
Las cinco casas más la casa del guarda construidas por Robert Mallet-Stevens fueron concebidas con las ideas arquitectónicas del Movimiento Moderno. El concepto de la casa taller es sorprendente por los diferentes volúmenes, las terrazas, grandes ventanales, la superposición de bloques, todo esto articulado en torno a un eje central cilíndrico, una increíble escalera.
El taller, construido en dos niveles diferentes, ocupa buena parte del edificio y es lo suficientemente amplio como para acomodar las obras de gran tamaño que idearon los dos escultores, aunque las obras expuestas en la fotografía de abajo son de pequeño tamaño. Numerosos amigos participaron en la decoración de la casa taller. La puerta de entrada es de Jean Prouvé, y Francis Jourdain decoró los interiores, ideando un sistema de railes en las paredes que permitía mover los muebles de sitio. El edificio está entre los Monumentos Históricos desde 1990.
Los hermanos no dudaron en utilizar materiales muy diversos como soporte de sus obras, el bronce, desde luego, pero también la fuerza de la piedra, la calidez de la madera, la magia del vidrio de colores, la elegancia de la porcelana. Podemos verlo en estos ejemplos de Youki, eternamente reproducida.
Pero ¿vivió Youki con otro gato en algún momento? Los hermanos Martel siempre se basaban en modelos reales para sus bocetos. ¿Quiénes son los dos gatos que les sirvieron para pareja de gatos? No lo sabremos nunca, pero no es difícil imaginar a Youki y a otros gatos pasearse por el enorme taller y dar paseos por la tranquila calle.
Jan y Joël Martel no se separaron jamás. Fallecieron con solo seis meses de diferencia, Joël, el 16 de marzo de 1966, de una esclerosis lateral amiotrófica, y Jan, el 28 de septiembre del mismo año, en un accidente de coche. Tenían 70 años.
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