Creemos entender que el gato tigrillo y el gato Margay son el mismo, dado que ambos tienen la misma denominación latina (Leopardus wiedii), aunque en un artículo se dice que el tigrillo es más pequeño que el Margay. En otro artículo también se insiste en que el tigrillo tiene los ojos más grandes que el Margay, pero no hemos encontrado nada concreto que les diferencie. Y sinceramente, por las fotos nos parece imposible distinguirlos.
Se trata de un pequeño felino perteneciente al grupo de los gatos manchados, de ojos desproporcionadamente grandes. Mide entre 45 y 80 centímetros desde el hocico al nacimiento de la cola, y esta es de 35 a 50 centímetros. Pesa entre 2,5 y 5 kilos, más o menos como un gato doméstico.
Es esbelto y de patas largas, de cola espesa, más larga que las patas traseras. El pelaje del cuerpo es denso y suave, con un color de fondo que va desde los tonos grisáceos, ocres, leonados y marrón canela hasta las partes inferiores de color crema o blanco. El Margay está ricamente marcado con grandes rosetas oscuras y manchas que generalmente se unen en largas franjas en la cabeza, la nuca y la espalda.
Tiene el hocico corto. Los ojos son grandes y cafés, pero ante el reflejo de la luz se vuelven de color amarillo brillante. Las patas son anchas, tanto las delanteras como las traseras.
Dentro de su amplísima área de distribución, desde el norte de México, hasta América Central y del Sur, norte de Argentina, este de Paraguay y noroeste de Uruguay, es conocido con muchos nombres: gato tigre, tigrillo, cunaguaro, pichigueta, yaguatirica, maracayá, burricon, caucel, cato pintado, macaraya.
Un espécimen recogido a lo largo del río Grande cerca de Eagle Pass, Texas, alrededor de 1850, es el único conocido en Estados Unidos, posiblemente un animal domesticado o liberado, ya que el hábitat árido es muy atípico para la especie. Ocupa sobre todo zonas de poca altitud, desde el nivel del mar hasta los 1.500 metros, aunque se ha avistado por encima de los 3.000 metros en los Andes.
Los Margay dependen de los bosques y están más estrechamente asociados a los hábitats forestales que cualquier otro gato neotropical. Sin embargo, dentro de esa especialización, pueden ocupar todo tipo de bosques, siempre verdes y caducifolios, desde el bosque tropical de tierras bajas hasta los bosques nubosos de montaña. Se dan en enclaves forestales y en bosques secos y sabana, como puede ser la sabana espinosa semiárida de la caatinga brasileña y en la sabana seca uruguaya.
Se adaptan a hábitats de vegetación densa, aunque no sean bosques, como las plantaciones de café, cacao, eucalipto y pino, pero nunca en áreas de agricultura abierta, incluida la caña de azúcar, la soja y los pastos.
El Margay es un escalador espectacular y posiblemente sea el más arbóreo de todos los félidos debido a adaptaciones anatómicas muy especiales. Sus anchas patas tienen dedos muy móviles con metatarsos largos, sueltos y grandes garras. Pero lo más sorprendente es la capacidad de girar los tobillos traseros hacia dentro 180°, lo que le permite bajar por los troncos de los árboles con la cabeza por delante, como las ardillas. Además, una cola muy alargada y musculosa le ayuda a mantener el equilibrio.
También puede colgarse de las patas traseras mientras atrapa una presa con las delanteras, y moverse con rapidez agarrado a la parte inferior de las ramas. Son capaces de saltar de un árbol a otro cuando persiguen a una presa, que nunca suele pesar más de 200 gramos.
Son animales solitarios y territoriales, con hábitos nocturnos y crepusculares. Marcan su territorio con orina. Las hembras y los machos solo se juntan durante la época de celo, que suele durar de cuatro a diez días. Las hembras emiten un sonido peculiar y los machos responden maullando y sacudiendo la cabeza rápidamente de un lado a otro, algo desconocido en otros felinos. Suelen copular en las ramas de los árboles.
El periodo de gestación es de doce semanas y solo dan a luz a un gatito, en raras ocasiones a dos. Esto se debe a que solo tienen dos mamas y no ocho, como es habitual en otras razas. El gatito nace ciego, sin pelo y con un peso entre 85 y 170 gramos, relativamente elevado. No camina hasta los 21 días, y empieza a ingerir alimentos sólidos a las siete u ocho semanas, pero no es destetado hasta los tres meses. Poco tiempo después se independiza.
Alcanzan la madurez sexual entre los doce y dieciocho meses, pero no suelen dar a luz hasta los dos años, mucho más tarde que el gato doméstico y la gran mayoría de felinos de pequeño tamaño. Son bastante longevos, en libertad viven unos doce años.
Aunque hasta hace poco se describían once especies de Margay, la última revisión de la taxonomía de Felidae en 2017, basada en un estudio genético de muestras de ADN mitocondrial del Margay, indica que existen tres grupos filogeográficos, por lo tanto solo tres subespecies se consideran taxones de nombre válido, a la espera de más investigaciones.
No es posible diferenciarlas a simple vista y se requieren muestras de ADN para hacerlo. Estas espeicies son: Leopardus wiedii wiedii, con distribución al sur del Amazonas; Leopardus wiedii vigens, correpsondiente al norte del Amazonas, y Leopardus wiedii glauculo, en América Central.
Otra sorprendente característica del Margay es la imitación del grito de la cría del primate tamarino calvo (en peligro de extinción) cuando caza. Se considera la primera observación de un depredador neotropical que usa este tipo de mimetismo.
Su mayor peligro es la deforestación y la caza furtiva. Se le incluyó en el Apéndice 1 de CITES en 1989, pero desde entonces está mucho más protegido. Los únicos países que no han aprobado leyes de protección son Ecuador, Guyana y El Salvador.
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