Charles, llamado así por el protagonista de la novela “Charles O’Malley, un dragón irlandés”, de Charles Lever, publicada en 1900, era el gato siamés que conquistó el corazón de Michael Joseph, un editor británico que le dedicó un libro en 1943, “Charles, the story of a friendship” (Charles, la historia de una amistad), publicado en España en 1947 por la editorial José Janés como “Charles, biografía de un gato”, título que no refleja en absoluto lo que quería comunicar su autor.
La casa de Michael Joseph siempre estaba abierta a los animales domésticos, perros, pájaros, tortugas y gatos. La primera gata fue Lady Dudley, una callejera sin pretensiones, madre de Minna Minna Mowbray, que a su vez tuvo unos cien gatitos, la mayoría de ellos de pelo largo, lo que nunca dejó de sorprender a Michael Joseph dado que Minna también era una gata de pelo corto, más bien paticorta, muy bonita, con mucho carácter. Daba igual donde se mudase la familia, los gatitos eran de pelo largo.
Michael Joseph demuestra un gran sentido del humor a la hora de describir a Minna: “Me trataba a mí y a mi familia humana con la más absoluta prepotencia, adoptando una expresión condescendiente y, siento decirlo, sus modales eran cada vez más insensibles a medida que pasaba el tiempo y producía más gatitos a los que todos admirábamos”.
“Decidí que había llegado el momento de darle una lección. Con esta poca caritativa idea en la cabeza, traje a un gato siamés a casa. ¿Qué podría golpear más su desmedido orgullo que la aparición de un gato tan diferente de ella y de sus adorables y peludos gatitos dorados en todos los aspectos, y a la vez tan decorativo en un estilo foráneo e inesperado?”
El enfado de Michael Joseph también provenía del hecho de que Minna, a pesar de ser muy querida y admirada, de no comer en el sótano (donde estaba la cocina), sino en el piso con los “señores”, pasaba de todo. Y cuando se decidía a honrarle con una visita personal, era cuando el pobre solo disponía de veinte minutos para asearse y cambiarse antes de salir. Pero Minna esperaba ser recibida como exigía la etiqueta.
Charles demostró ser todo lo contrario. Minna nunca perdonó que se la intentara destronar, aunque acabó aceptando a Charles porque era imposible resistírsele. La historia de amor entre Michael y Charles está magistralmente contada en el pequeño libro. Desde el primer momento, el gatito siamés durmió en la cama del editor. A su llegada, la familia ya se había ido al campo a pasar el verano, y Michael Joseph no comía en casa porque apenas había servicio. Pero solucionó el problema hablando con su restaurante favorito, por lo que Charles creció a base de lenguado de Dover, pechuga de pollo e incluso medio pato que habían dejado unos comensales.
Charles se convirtió en un magnífico siamés muy hablador. El editor describe largas conversaciones añadiendo que no todos los miembros del hogar apreciaban la no tan melodiosa voz del gato. Era grande, fuerte, pero tímido con otros gatos y prefería evitar cualquier enfrentamiento. Michael Joseph era reservista y fue llamado a filas nuevamente en la II Guerra Mundial. Se llevó a Charles a un batallón en la costa sur de Inglaterra. Por suerte para ambos, le licenciaron por enfermedad a los pocos meses y toda la familia se mudó al campo huyendo de los bombardeos.
En otoño de 1942, Charles empezó a debilitarse. En diciembre tuvo una bronquitis y dejó de comer, algo muy inusual en él. Al cabo de unos días, “el gatito se dio la vuelta en su cesto, se acostó y murió”. Michael Joseph escribió el libro poco tiempo después: “Fue un gato fiel y amable. A cambio de bondad y respeto devolvió cariño en abundancia. Me recompensó de sobra por todo el afecto que le di”.
Pero este no es el único libro que Michael Joseph (26 de septiembre de 1897 – 15 de marzo de 1958) dedicó a los gatos. Escribió “Cats’ Company” (En compañía de gatos), publicado en 1930 por Geoffrey Bles de Londres (que publicó las cinco primeras entregas de “Crónicas de Narnia”, de C.S. Lewis), con ilustraciones del artista alemán B.F. Dolbin. Posteriormente volvió a publicarse en 1947 con ilustraciones de Clare Dawson.
Las primeras 34 páginas (dos capítulos) de este libro están dedicadas a sus gatos y a Minna Minna Mowbray, entonces dueña y señora de su corazón. Los siguientes seis capítulos se dividen en Gatos famosos y amantes famosos de gatos (III), Historias de gatos (IV y V), El perro y el gato (VI), El gato a juicio (VII) y Cuide de su gato (VIII). Un libro maravilloso, por cierto.
El siguiente fue “A Book of Cats, being twenty drawings by Foujita; poems in prose by Michael Joseph” (Un libro de gatos, con veinte dibujos de Foujita; poemas en prosa de Michael Joseph), publicado en 1930 por Covici-Friede, Nueva York. No hace mucho, un ejemplar de este libro estaba en venta por 60.000 dólares en la librería Eric Chaim Kline.
Cada gato pintado por Foujita tiene un nombre, por ejemplo “Azubah”, y en la página opuesta hay un precioso texto escrito por Michael Joseph. Una publicación más reciente, de 1987, ronda los 60 dólares de segunda mano.
A continuación reunió una colección de historias sobre gatos, “Puss in Books: A Collection of Stories about Cats” (El gato con libros: Una colección de historias acerca de gatos), 1932, Dodd, Mead & Company, Nueva York.
Título del cuento: Un gatito en el paraíso
En 1938, Whitman editores publicó “Kittens and Cats” (Gatidos y gatos), pero no hemos encontrado información acerca de este libro, parece estar descatalogado. En 1952, la editorial Faber & Faber, lanzó “Best Cat Stories”, con una introducción de Michael Joseph e ilustrado por Eileen Mayo (https://gatosyrespeto.org/2019/02/14/gatos-de-las-antipodas-de-eileen-mayo/).
Después de trabajar como agente literario, Michael Joseph fundó su propia editorial en 1935. Su tercera esposa, Anthea Hodson, se ocupó de la editorial a su muerte hasta 1985, cuando fue comprada por Penguin. Publicó obras de autores muy diversos: H.E. Bates, Vicki Baum, Joyce Cary, Monica Dickens, C.S. Forester, Paul Gallico, Richard Gordon, Barry Hines, D.F. Karaka, Richard Llewellyn, Bertrand Russell, Vita Sackville-West y Derek Tangye.
Dedicamos esta entrada a Gusa, gran lectora y amante de los gatos.
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