La legendaria fotógrafa Jane Bown fue una retratista que siempre sorprendió a todos, legos y expertos, por la sencillez de su técnica. Fotografió a cientos de celebridades, desde el dramaturgo Samuel Beckett a la reina de Inglaterra, pasando por Bette Davis, Jane Mansfield, Dennis Hopper, Liza Minelli, Mick Jagger, Bono, Brassaï, Henri Cartier-Bresson, Margaret Thatcher, Orson Wells, Philip Larkin, Cocteau con el gato Karoun (https://gatosyrespeto.org/2015/07/17/el-gato-karoun-y-jean-cocteau). Su primer retrato, el del Premio Nobel Bertrand Russell, fue publicado por el diario Observer hace casi setenta años.
Además de famosos, también fotografiaba gatos, a cualquier gato que se cruzaba en su camino. Algunas de esas fotos, cien para ser exactos, están recogidas en un libro titulado «Jane Bown: Cats». Todas son en blanco y negro, no le gustaba el color, y aunque el Observer lanzó un suplemento a todo color en los años sesenta y le pidió que lo intentara, enseguida volvió al blanco y negro. El libro contiene retratos de gatos suyos, de amigos, callejeros, de exposición, jugando, comiendo, durmiendo, saltando. La portada es un retrato de la gata Tammy hecho en los años setenta.
La gata Tammy vuelve a aparecer con Tombola y Tom Gosling en 1985. En 2011, el fotógrafo Hugo Moss retrató a Jane Bown con su gata Mona, llamada así porque «gemía» (moan en inglés) constantemente en cuanto veía aparecer a Jane. Eso nos lleva pensar que Jane Bown vivió con varios gatos al mismo tiempo y con unos cuantos durante su vida.
Murió el 21 de diciembre de 2014 a los 80 años, después de haber trabajado durante 65 años para el Observer, desde 1949. Además de políticos, obispos, estrellas del pop, roqueros, actores, gatos y muchos más, también fotografió a muchísima gente cuya cara le interesaba. Realizó la mayoría de sus retratos durante los diez o quince minutos que el famoso concedía al periodista para una entrevista. Pequeña, discreta, aparecía detrás del periodista con una bolsa de la compra en la que a veces una cámara competía con las verduras que acababa de comprar para la cena.
Intentaba pasar desapercibida, y la persona retratada apenas se daba cuenta de su presencia. Los Beatles y los Rolling Stones se enamoraron de ella y le concedieron mucho más tiempo que el permitido por sus agentes. John Lennon y Mick Jagger le parecieron encantadores; sin embargo, describió a Paul McCartney como «un poco pomposo». A pesar de su aspecto, era una mujer con mucho carácter, como lo demuestra la increíble foto que consiguió de Richard Nixon arrastrándose a cuatro patas entre la muchedumbre delante de un hotel y gritándole que la mirara en el momento exacto.
Como hemos dicho antes, solo trabajaba en blanco y negro y con luz natural. En contadísimas ocasiones usaba una lámpara de mesa que también llevaba en la bolsa de la compra si la luz era realmente mala. Nunca usó flash ni un fotómetro. Su primera cámara fue una Rolleiflex, la segunda una Pentax, antes de encontrar a su amada Olympus con un objetivo de 85 mm. La velocidad siempre era la misma, 1/60, con una apertura de 2,8. Enfocaba a la cabeza de la persona, sobre todo los ojos, y conseguía aislarlos con enorme nitidez, dejando un fondo algo borroso.
Nació el 13 de marzo de 1925 en Dorset, Gran Bretaña. Su madre, una enfermera privada, se quedó embarazada de un paciente suyo. Jane Bown nunca supo el nombre de su padre, y sus cinco tías se turnaron para criarla. A los 18 años se unió al WREN (Servicio Femenino de la Marina Real) y trabajó como correctora de mapas, incluso para el Día D. Consiguió una beca al acabar la guerra y decidió estudiar fotografía a pesar de nunca haber tenido una cámara.
Se dedicó a hacer fotos de bodas hasta que un antiguo profesor la presentó a un colaborador del Observer, Mechthild Nawiasky. Este mostró el portafolio de Jane Bown al editor, a quien le impresionó la foto del ojo de una vaca y le encargó que fotografiara a Bertrand Russell.
Se casó con Martin Moss en 1954, el hombre que convirtió la zona de Knightsbridge en un atractivo lugar de compras. Vivieron en Alton, Hampshire, antes de mudarse a Alresford, también en el condado de Hampshire, a una casa que había pertenecido al hermano de Jane Austen.
Hablaba a menudo de los personajes que retrataba con frases muy cortas, sobre todo si eran aburridos (según ella, Robert Redford lo era), pero muy pocas veces hacía comentarios de sus fotografías. Una vez dijo: «Las mejores fotos llegan por sorpresa. Aparecen de pronto. Las tienes delante un momento, y al siguiente han desaparecido».
A la pregunta de por qué nunca retrató a Tony Blair, contestó: «Oh, era un hombre difícil. No podía quedar con él. No sé si realmente había algo». Fue nombrada miembro de la Orden del Imperio Británico en 1985, y Dama del Imperio Británico diez años después. Retrató a la Reina cuando esta tenía ochenta años y ella ya había cumplido ochenta y uno.
A pesar de estar entre los grandes fotógrafos contemporáneos, el público en general solo la descubrió cuando el grupo empresarial de The Guardian compró el Observer y subió su archivo fotográfico online. La publicación en 2007 del libro «Unknown Bown 1947-1967» acabó de catapultarla a la fama. Expuso en dos ocasiones en la National Portrait Gallery y fue nombrada doctora honoris causa por la Universidad de Southampton. En 2014, poco antes de su muerte, los cineastas Luke Dodd y Michael Whyte estrenaron el documental «Looking for Light» (En busca de la luz), acerca de su vida, que incluía entrevistas con algunas de las personas a las que había fotografiado.
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